Ο διακόπτης είναι μια συσκευή δικτύου που χρησιμοποιείται κυρίως σε τοπικά δίκτυα (LAN) για τη διασύνδεση πολλών συσκευών και την ανταλλαγή δεδομένων. Σε αντίθεση με έναν διανομέα, ο οποίος απλώς εκπέμπει σήματα σε όλες τις θύρες, ένας μεταγωγέας προωθεί έξυπνα πακέτα δεδομένων με βάση τις διευθύνσεις προορισμού τους, μειώνοντας έτσι τη συμφόρηση του δικτύου και βελτιώνοντας την απόδοση μετάδοσης.
Με απλά λόγια, ένας διακόπτης λειτουργεί σαν ένα έξυπνο ταχυδρομείο: όταν φθάνει ένα μήνυμα (πακέτο δεδομένων), δεν το διανέμει στα τυφλά σε κάθε γραμματοκιβώτιο, αλλά το παραδίδει με ακρίβεια στον προβλεπόμενο παραλήπτη με βάση την ετικέτα διεύθυνσης. Αυτός ο μηχανισμός προέρχεται από την βασική τεχνολογία του διακόπτη-εκμάθηση και προώθηση διευθύνσεων MAC. Μια διεύθυνση MAC είναι ένα μοναδικό αναγνωριστικό σε μια κάρτα διεπαφής δικτύου (NIC), παρόμοιο με την "κάρτα ταυτότητας" μιας συσκευής. Οι διακόπτες διατηρούν έναν πίνακα διευθύνσεων MAC (ονομάζεται επίσης πίνακας προώθησης) για να καταγράφουν τις διευθύνσεις των συσκευών που είναι συνδεδεμένες σε κάθε θύρα, επιτρέποντας την επικοινωνία από σημείο-σε-σημείο.
Σε αντίθεση με τους δρομολογητές, οι μεταγωγείς χειρίζονται κυρίως την ανταλλαγή δεδομένων μέσα στο ίδιο δίκτυο, ενώ οι δρομολογητές είναι υπεύθυνοι για τη δρομολόγηση στα δίκτυα. Για παράδειγμα, σε ένα οικιακό δίκτυο, ένας διακόπτης συνδέει υπολογιστές, εκτυπωτές και έξυπνες τηλεοράσεις, διασφαλίζοντας γρήγορη κοινή χρήση αρχείων μεταξύ τους. ένας δρομολογητής γεφυρώνει το οικιακό δίκτυο με το Διαδίκτυο. Η κατανόηση αυτής της διαφοράς μας βοηθά να διαμορφώσουμε σωστά το οικιακό μας δίκτυο και να αποφύγουμε «μποτιλιαρίσματα» μεταξύ συσκευών.
